施、張兩家去年年初就已換過庚帖，婚期先定在了明年夏，一是姜若的孝期耽擱，二是先緊着圓哥兒明年四月的院試，不欲先婚讓他分了心思，但前陣兒張夫人藉著姜若病中探望，也來尋老夫人說話，商量要準備兩個小輩的請婚帖，往施家下聘。
;張家滿門都是清白讀書人，圓哥兒又是幼子，我聽張夫人的意思，聘禮就照上頭兩個哥哥的舊例，先送一箱茶果喜餅來，再加一錠白銀，一柄玉如意。
;霍津庭掌了家後，老夫人大事都愛問他拿主意：;大哥兒覺得如何。
;他垂眼喝茶，淡聲道：;略寒酸了些但他家只有名聲兒值點銀子，祖母應了么？
應了的話，到時多補貼二妹妹一份嫁妝，不讓二妹妹嫁過去受苦。
;;我亦是這個理，先前已經應了張家，就等着你回來，再挑個好日子，請冰人寫婚帖。
;施老夫人笑道，;圓哥兒學問好，只盼着圓哥兒以後有出息，多少幫襯些岳家，姜若嫁的也算值當。
;老夫人也算出身讀書人家，家裡有個老秀才的父親，只是此後老父屢試不中，家道中落老夫人嫁了商人婦，心裏頭還是極喜歡讀書人，對姜若這門婚事也很是滿意。
她看着霍津庭，微微感嘆：;那時候大哥兒若是再繼續學問，憑大哥兒的聰穎勤勉，應也大有出息。
;;祖母知道的，孫兒不愛功名道，繼承家業亦是心愿。
;霍津庭臉上平靜，指節叩着茶盞蓋兒，;王姨娘出了事張家這樣的人家最重名聲，孫兒聽說張家來了好幾遭看二妹妹;;他家也是熱心，看着甜姐兒病重，怕孩子有些兒不好。
;施老夫人嘆氣，;姜若性子招人歡喜，雖說她生母名聲虧，但念着孩子好，張家也不計較，只求以後不要出些妖蛾子，將甜姐兒穩穩噹噹嫁出去。
;;孫兒看二妹妹和小弟弟這陣兒失了生母，都有些兒懨懨的。
;霍津庭道，;依孫兒之見，還是差人將王姨娘找回家來吧。
;施老夫人臉色卻突然沉了下來，重重的哼了一聲，緊皺眉頭，良久方道：;大哥兒當時不在家，這幾日也未來得及和大哥兒細說。
那不要臉的誰知道是被人擄了去，還是串通好的，後來去查屋子，滿屋尋不到一分銀子都，只有兩個妝奩盒，一些惹眼的頭面首飾值錢，原以為是屋裡的丫鬟趁亂偷了去，責打一番才知道，屋裡的銀子早先換了銀鈔，不知被那婦人搬藏去了何處，說不定出門前都收在了身上。
;;現下只望她跑的遠遠的，別被相熟人撞了去。
不然事情鬧出來，張家那樣重譽的人家，怕是要看不起甜姐兒，以後還連累喜哥兒。
;施老夫人嘆氣，磨牙恨恨道：;這個賤人，從良還不守婦道，最好是天打雷劈，老天爺收了去。
;老夫人對上元節的事全是怒氣，轉向自己孫兒：;我們施家是正正經經的人家，這些骯髒事兒，大哥兒就莫管了，人走了便是，自此和施家再無瓜葛，日後再回來，趁早打死在外頭也算好的，我也和甜姐兒說了，索性就當沒了娘，她哭了幾日，也算是應了。
;;就聽祖母的。
;霍津庭心中有譜，點了點頭。
施老夫人看着自己的孫兒，又操心千萬：;不是祖母嘮叨，你是當大哥的，應當你先娶妻生子，再接着是你的妹妹，現下甜姐兒的親事都定了，你心裏頭的想法呢？
;;孫兒還年輕，娶親生子這等事，以後再做打算。
;;沈家的姑娘已經嫁了，你嘴上不說，但祖母知道你心裏頭惦念人家，不然也不會把紫蘇收到府里來。
;施老夫人苦口婆心，;聽祖母一句勸，天下的好姑娘比比皆是，不能因她耽擱自己的終生啊，我讓媒婆上門來，找些好女子給你相看相看？
;;祖母別心急，左右等二妹妹先嫁了吧。
;霍津庭心不在焉，起身要走，;時候不早了，孫兒外頭還有事，晚些再來陪祖母說話。
;;你這孩子每次都這套說辭;霍津庭不甚在意自己的親事，也不耐煩聽施老夫人念叨，出了正院就回見曦園去，橫穿家中小花園時，見小清潭旁的丁香棚下，有人影綽約。
姜若帶着婢女寶月正在花架下餵魚，見霍津庭來，嫣然一笑：;大哥哥。
;他佇足，臉上神色頗有些奇妙，很快又朝姜若行去，清俊的臉上已然是明朗笑意：;二妹妹。
;姜若手中掐的是塊綠豆糕，只剩一小丁點在手裡，顯然是在此等候多時。
她瞧他看着自己手中的綠豆糕，嘴角噙着笑，兩旁酒靨兒凹出小小的坑：;是大哥哥送的綠豆糕，我愛吃，時常荷包里揣兩塊解饞，沒想魚兒也愛吃。
;霍津庭伸手捻過她手心裏一點碎屑，睇着她，眼裡笑意深深，將碎屑含入嘴中，品咂那一點甜意，柔聲道：;忘了跟二妹妹說，這是路過吳江，專為二妹妹買的糕點，想着二妹妹小時候興許吃過，買回來再給二妹妹嘗嘗。
;她坦坦蕩蕩的望着他，眼裡波光粼粼：;這綠豆糕粉糯清甜，我很喜歡，可能小時候真的吃過，只是不太記得了，還要謝謝大哥哥一片心意，處處挂念。
;他微笑看着她，身材欣長，青蔥如柳，又生的一張俊朗的年輕面龐，熠熠生輝的眼。
姜若頓了頓，先說話，聲音柔柔的：;謝謝大哥哥昨夜遣紫蘇送來的壽禮，我翻來覆去看了半夜，歡喜不已，但這樣貴重的禮物，怕是花費不少銀錢，姜若不當收。
;;也謝謝二妹妹做的衣裳，精巧重絹，只是這樣的壽禮，以後大哥哥也不能收，熬壞妹妹眼睛罪過可就大了。
;;那明年我幫哥哥納兩雙高靴，給哥哥出門穿，祝哥哥步步登高。
;;壽禮再貴重，也只是一份心意，權當是我私下給二妹妹貼的一份嫁妝。
;兄妹兩人面對而立，相視巧笑，春風旖旎，花蕊初成，自有一番別樣春景。
此處也是霍津庭常流連的賞園之地，他往水畔石塊上坐，將自己的月白袍角鋪在石上，招呼姜若：;此處淺灘魚兒更多些，二妹妹不如來此處餵魚。
;;哥哥的衣裳嬌貴，顏色又淺，不可弄髒。
;姜若從袖間抽出一張素帕，墊在石上，和霍津庭並肩坐下。
兄妹兩人說話閑聊，賞花餵魚，良久之後，姜若垂頭，黯然神傷，思量片刻：;姜若有個不情之請，想請大哥哥幫忙。
;;需要大哥哥幫什麼？
;他心頭篤定，胸有成竹，語氣閑閑回應她。
她抿抿唇：;姨娘出事之後，我就落水生了重病，整日里混混沌沌的不曉事，後來身體好些了，才知道祖母封了姨娘住的屋子，搬空了裡頭的用物，打發了姨娘跟前的婢女。
;;姨娘為人心直口快，常惹的祖母不喜，但姨娘心底最軟不過，平日里對我和弟弟