史達琳小姐在京城的天子腳下，被派去了一間**，聽一位老師講解如何識破奸商的詭計。她是從南方來的女探案，身手不凡，卻因為一樁棘手的案子而陷入了困境。就在前一日，她在南郊的一座廢棄車庫裡發現了一具被殘忍殺害的女屍，那是一個名叫「野牛比爾」的兇手所為。她本想保護現場，卻被一群無恥的記者和攝影師打擾，還被他們拍了照片，登上了各大報刊。她知道這會惹惱她的上司——克勞福德先生，他是朝廷御賜的金牌探案大師，專門負責追捕那些惡貫滿盈的罪犯。他對史達琳小姐十分器重，曾經讓她去拜訪一個關在天牢里的名醫萊克特先生，希望他能提供一些線索。萊克特先生雖然醫術高明，卻也是一個心狠手辣的殺人狂，曾經吃過人肉，被稱為「食人魔」。史達琳小姐和他見面時，雖然沒有受到傷害，卻也被他戲弄了一番。

史達琳小姐此刻心中忐忑不安，不知道克勞福德先生會怎麼處置她。她想到自己為了這個案子付出了多少心血，卻可能因為一時失誤而功虧一簣。她在想，把她同班上的其他人分開來是否還另有原因？他們要攆你走，可能先是將你孤立起來。 史達琳小姐雙肘擱在骰子桌的補牌線上，努力集中心思聽老師講賭博中怎麼洗錢。可她想的卻是，聯邦調查局看到它的工作人員在官方舉行的記者招待會以外的電視上露面，該是多麼惱火。 漢尼巴爾-萊克特醫生對於新聞媒介猶如樟腦草對於貓一樣地具有吸引力，而巴爾的摩警方又很樂意地將史達琳小姐的名字提供給了記者。她在星期天的晚間新聞網裡一遍又一遍地看到自己的形象。

一會兒是「聯邦調查局的史達琳小姐」在巴爾的摩，攝像師試圖從車庫的門底下溜進去，她用千斤頂的手柄在門上膨膨地敲。一會兒又是「聯邦特工史達琳小姐」手拿千斤頂手柄衝著攝像助理動怒。 在另一家競爭對手WPIK電視台，由於沒有拍到自己的片子，新聞網裡就對「聯邦調查局的史達琳小姐、」以及聯邦調查局本身正式-提出個人受到傷害的一則訴訟，理由是，史達琳小姐嘭嘭敲門將灰塵和銹斑敲到了攝像師的眼睛裏。

WPIK的喬妮塔-約翰遜向全國披露，史達琳小姐是通過和「當局標名為……惡魔的一個男人的神秘的關係」，才找到車庫中的屍體殘骸的！顯然，WPIK在醫院有人給它提供線索。 《作法自斃者的新娘！》醒目地刊登在超市貨架上放着的《國民秘聞》上。 聯邦調查局沒發表公開評論，可史達琳小姐清楚，局內部議論不少。

早餐時，她的一位同班同學——一個刮過鬍子後搽了大量柯努牌潤膚香水的小夥子——稱史達琳小姐是「梅爾文-佩爾維斯」，這是在胡佛的頭號警探梅爾文-潘爾維斯的名字上玩了個懸蠢的文字遊戲。阿黛莉姬-馬普對這年輕人說了點什麼，他的臉即刻變白，丟下早餐，沒吃就離開了桌子。 現在，史達琳小姐發現自己正處於一種奇特的狀態，什麼也不能讓她感到吃驚。

一天一夜來，她覺得心掛掛的焦躁不安，猶如跳水運動員，耳朵在嗡嗡叫什麼也聽不見。她打算只要有機會就將為自己辯護—— 講課人一邊講一邊轉動着賭檯上的輪盤，卻一直不把那球丟下來。

史達琳小姐看着他，相信那人一輩子中就沒有將球丟下去過。他這時正說著什麼呢：「克拉麗絲-史達琳。」他怎麼會在說：「克拉麗絲-史達琳？」那是我啊！ 「在。」她說。 講課老師朝她身後的門那邊努了努下巴。來了。

她轉過身去看時，心底只覺得命運在嘲諷她。可她看到的卻是布萊姆，那位槍擊教練，他將身子探進房間，隔着人群用手指指她。她看到他後，布萊姆示意她過去。 剎那間她在想，他們這是在叫她滾蛋了，可那不會是布萊姆分內的事到了走廊他說：「備鞍，史達琳小姐。你的野外用具在哪兒？」

「在我房間——C屋。」 接着她得快快地走才跟得上他。 他提着道具室里那隻大指紋箱——可是件好傢夥，不是幼兒園裡玩的那箱子——還有一隻帆布小包。 「你今天和傑克-克勞福德先生一起去。帶上過夜的東西。也許可以回來，可還是帶着吧。」

「上哪兒？」

「西邊的山區有個小鎮叫艾爾克河，那裡有個河灘，幾個打獵的人在那裡發現了一具屍體，看樣子是野牛比爾先生所為。那裡是窮山惡水，克勞福德先生不想等那裡的官府出報告。他需要你幫他提取浮屍的指紋。你在實驗室時曾經學得很刻苦——那活兒你能幹，是嗎？」

「是。讓我檢查一下東西是否齊備。」 布萊姆打開指紋箱托着，史達琳小姐將盛物盤一個個取出來。有精密的皮下注射器材和裝藥水的小瓶子，可是不見相機。 「布萊姆先生，我需要架一比一的寶麗來一次成像相機，CU-5型的，還要軟片暗包和電池。」

「道具室里的嗎？給你了。」 他將帆布小包交給她，當她感覺到包的重量時，就明白了為什麼是布萊姆來叫她。 「你還沒有把執行任務的傢伙吧？」

「沒有。」

「得把箱子裝滿了。這器具是你在射擊場一直用的。手槍是我自己的，和你們訓練用的一樣，是標準的K型史密斯，可活動部件蓋帽了！有機會今晚上在你房間空彈