崇禎十二年春，三月朔，山海關外三百里，春寒料峭，陰雲重重。
大明朝遼東軍事重鎮寧遠城，像一道黑色的山崗，巍然屹立在陰風怒號的遼西曠野之上。
寧遠高大堅固的城牆，距離東面的遼東灣海岸不遠，來自海上的冷風，帶著咸腥的氣味，吹得城頭上林立的旗幟一直唰唰作響。
此刻的天時已過中午，但是鉛灰色的天空很低，讓人心情沉悶壓抑，也讓人難以判斷出晨昏光景來。
寧遠城東門內的小校場上，乒桌球乓的槍炮聲，從一大早上就開始響起，斷斷續續地響到了到現在，足足已經響了兩三個時辰了。
寧遠城東門附近值守的一班班士卒，為此腹誹不已，一個個心裏直嘀咕，想不通自己的上官究竟在發什麼瘋。
「聽說了嗎老哥，楊協鎮上回墜馬，整整昏了三天三夜，結果醒過來以後，老哥你猜怎麼著，整個人都變了嗨！哎呦喂，對弟兄們那叫一個客氣啊！昨兒個，兄弟在跟前伺候，打個洗腳水，都一個勁兒說謝謝呢！把兄弟搞蒙了嗨！」
一個疤面的小軍，見四下沒有上官巡視，忍不住接着絮絮叨叨地，對另一個年齡比他大得多的老軍說道：
「只是不知道楊協鎮今天又發哪門子瘋？！別說這個寧遠城了，就是整個遼東地面，還有哪一樣火銃、鳥槍、鐵炮，不是咱們兄弟們玩兒剩下的？還有什麼可試的，挑挑揀揀，打來打去，還不都是一個鳥樣子！」
那個老軍聽了這番話，臉色不快，頗不耐煩，帶著怒氣說道：「碎嘴張，你可真是長了一張又臭又碎的嘴！再他娘的在背後嘴碎，說楊協鎮一個不好，老子親手把你那張碎嘴抽爛！楊協鎮可是個正人！」
那個被叫做碎嘴張的小軍見狀並不害怕，接着嬉皮笑臉地對那老軍說：「潘老哥你別生氣啊！我可沒說楊協鎮半句不好！只是過去楊協鎮對咱兄弟們，那是張嘴就罵、抬手就打，可也沒拿咱兄弟們當外人不是，兄弟們都習慣了，現在客客氣氣的，反倒覺著生分！」
「碎嘴張」嘴裏的「潘老哥」還沒說話，旁邊又有小軍接話說道：「可說呢！就是這個不對勁兒！」
這時，另有一個小軍也來了興緻，小聲插話說道：「哎哎哎——，你們說說，前幾天楊協鎮那匹騎了多少年的棗紅馬，咋就突然發了瘋，咋就把楊協鎮給撂下來了呢！」
東門內小校場外值守的士卒你一句我一句，小聲說著話，有的說著楊協鎮的那匹棗紅馬過去如何如何神駿，有的說著楊協鎮過去的各種事跡傳說。
就在這個時候，他們身後的小校場上又是一陣「砰砰砰砰」的四連響槍聲傳來，那個被叫做「潘老哥」的老軍扭頭朝槍聲傳來的方向張望。
小校場內，一小隊頂盔披甲的人馬，簇擁著一個頭上纏著一圈紅布的青壯漢子，那漢子手拿一桿黑色的多管火銃，正對著身邊的眾人說著什麼。
「這桿什麼四眼鐵槍，名字倒是叫得霸氣！可惜打不了多遠，也沒什麼準頭！就是這個動靜，挺他媽大！上了戰場，唬唬人倒是夠可以！
「但是它火藥不行，彈丸不行，離遠了也不行，百步之外就是打在了建奴的棉甲上，也無濟於事！這寧遠城裡，還有沒有別的什麼火槍火銃火器了？把你們覺得還有用的，都趕緊找來給我看看先？！」
此刻說出此番話的這個青壯漢子，正是「碎嘴張」、「潘老哥」等校場外當值的那幾位軍卒口中的楊協鎮。
協鎮，是一種尊稱。
明末軍中稱呼總兵官為「總鎮」或者「總鎮大人」，而協助總兵管理軍隊和指揮作戰的副將，則被尊稱為「協鎮」。
副將，位居總兵之下，在大明朝的軍制之中，與副總兵平級，都是介於總兵和參將之間的一種軍職。
當然大多數時候，副總兵就是副將，副將就是副總兵。
但是大明朝是一個講名分、重名分的時代，兩者既然叫法不一樣，就說明它們還是有一點區別的。
副總兵說的是官銜，副將說的是職分。
就以眼下這個「楊協鎮」幾天來的觀察和理解來看，總兵之下，參將之上，獨立分領一路官軍，分守一處城池的，就叫作副總兵。
相應的是，沒能獨立分領一路官軍，沒能獨立分守一處城池的，就只叫副將。
也就是說，副將只是總兵官的副手，除了自己的家丁或親兵之外，他沒有自己獨立率領的營頭，也沒有自己獨立的地盤，他的職分就是協助總兵官管理軍隊或者指揮作戰。
自從「楊協鎮」從墜馬昏迷中醒來，拐彎抹角、多方打聽，終於認識到了眼前的現實之後，他就緊張了。
看官們眼明心亮，看到前面這個楊